Qu'ils hésitent ou non à lire en Dieu créa l'enseignement de la création ex nihilo, la majorité des commentateurs[n1] s'accordent sur le fait que, dans la Bible, le verbe à l'actif qal בָּרָא (il créa)
- a toujours Dieu pour sujet et jamais l'homme ;
- est souvent lié à l'idée d'une production radicalement nouvelle sinon extraordinaire ;
- introduit en complément d'objet direct l'oeuvre réalisée, mais sans référence au matériau éventuellement employé.
Ainsi, pour introduire l'homme, la première tablette dit que Dieu créa l'homme en son image... (1.27) et la deuxième que l'Eternel Dieu forma l'homme de la poussière du sol... (2.7). Mais que fit exactement le Créateur au commencement ? Là commence le débat. Pour les uns, un cosmos, pour les autres, une terre chaotique et les cieux (thèse traditionnelle).

Créer : un acte global

Comme nous l'avons déjà noté - cf. Genèse 1.1 : Proposition subordonnée ? § Option de Rashi -, le verbe בָּרָא (créer) traduit un acte global[n2]. Aussi le lecteur doit-il comprendre que l'oeuvre créée est la réalité actuelle connue de lui et de l'auteur sous sa désignation habituelle : les réalités présentes connues et désignées par leur nom (cieux et terre, monstres marins, hommes, etc.) sont les créations et créatures que Dieu créa, le résultat de son acte, des chefs-d'oeuvre. C'est en outre ce que soutiennent les indices de composition de la tablette (cf. Genèse 1.1-2.3 : deux narrations).

Pour illustrer cette action de susciter l'oeuvre connue du lecteur et non de la susciter à un stade quelconque de sa formation, une mise en rapport erronée sera plus parlante. Voici deux propos sur l'homme : Dieu créa l'homme (1.27) et, l'être créé étant alors poussière et sans vie, Dieu le forma et lui insuffla un souffle vital (2.7). Une telle interprétation de créer réduisant ici l'acte de création à la donnée du matériau primitif ou d'une réalité inachevée est en effet exclue. C'est une créature formée, achevée, qui est suscitée, une créature sexuée (1.27c homme et femme, il les créa), un être à qui Dieu s'adresse (1.28ss). De même, lorsque Dieu crée les animaux marins et les oiseaux, c'est bien encore des êtres formés, des oeuvres achevées, que définit leur création : Dieu leur adresse un commandement de reproduction (1.22).

Confrontée à pareil acte global, la défense de la thèse traditionnelle (terre primitive créée chaotique) se voit dans l'obligation d'écarter le sens habituel de l'expression les cieux et la terre. En effet, pour comprendre qu'au commencement (1.1), la terre (la réalité actuelle connue de l'auteur sous ce nom de terre) fut créée vague et vide (1.2), avant d'être travaillée jusqu'à recevoir sa forme actuelle (1.3ss), il faut refuser à cette expression sa désignation ordinaire du monde habitable, du cosmos, et privilégier le contexte particulier et second du verset 1.2 en écartant le contexte général et premier des cosmogonies[n3].